La Colombie-Britannique intégra la Confédération canadienne le 20 juillet 1871, devenant la sixième province du pays. La province tire son nom du fleuve Columbia, qui coule vers le sud jusqu'aux États-Unis. La plus grande ville est Vancouver ; Victoria est la capitale.

La région intermontagneuse est également accidentée. La section centrale présente des zones de plateaux d'une altitude moyenne de 1 000 m. Les grandes vallées s'étendent du nord au sud ; beaucoup d'entre elles renferment de grands lacs.

L'ouest est dominé par la Chaîne côtière, à fort modelé glaciaire, qui abrite le sommet le plus élevé de la province, le mont Fairweather, 4 663 m, dans les monts Saint-Elias (frontière avec l'Alaska). De nombreuses îles jalonnent la côte pacifique qui offre un paysage de fjords très découpé. Les seules plaines côtières importantes se trouvent dans la partie inférieure de la vallée du fleuve Fraser et autour de Victoria, dans le sud-est de l'île de Vancouver.

Les principaux fleuves sont le Fraser, le Skeena, la Columbia et le Kootenay. Au nord, certaines rivières se rattachent au bassin du Mackenzie, tributaire des mers arctiques. Le fleuve Fraser prend sa source dans les Rocheuses et coule sur 1 370 km avant de finir sa course dans le détroit de Géorgie, près de Vancouver. Le fleuve Columbia, l'un des plus importants de l'ouest de l'Amérique du Nord, prend sa source dans le sud-est de la Colombie-Britannique et parcourt 740 km avant de pénétrer dans le territoire des États-Unis. Le Stikine draine lui aussi une partie non négligeable de la province.

La Colombie-Britannique possède de nombreux grands lacs naturels, particulièrement dans les vallées intérieures du sud et dans le centre. Parmi les plus étendus figurent les lacs Babine, Atlin, Kootenay, Okanagan, Quesnel, Upper et Lower Arrow. Les réservoirs artificiels comptent parmi eux les lacs Williston (le plus étendu de la province) et Ootsa.

L'est et particulièrement le nord-est de la province ont un climat qui s'apparente davantage à celui de la Prairie de l'Alberta et de la Saskatchewan, c'est-à-dire de type continental. Les hivers y sont très froids, les étés chauds voire très chauds et les précipitations sont modérées. Les températures s'échelonnent entre, d'une part, - 10 et - 15 °C en janvier et, d'autre part, entre 15 et 20 °C en juillet. Les précipitations moyennes à l'intérieur des terres s'échelonnent entre 700 et 1 000 mm et peuvent descendre jusqu'à 250 mm. Les records de température enregistrés en Colombie-Britannique sont de - 58,9 °C à Smith River en 1947 et 44,4 °C à Lillooet en 1941.

Les grands mammifères abondent en Colombie-Britannique ; ils comprennent le grizzly, l'ours noir, l'orignal, le caribou, le wapiti, le daim, le bighorn et la chèvre de montagne. Parmi les autres mammifères figurent le castor, le lynx, la martre, le vison et la loutre. La diversité des niches écologiques permet d'abriter un large éventail d'oiseaux, particulièrement le gibier d'eau. On trouve aussi diverses espèces de grenouilles, de crapauds et de serpents, dont le crotale dans le sud, à l'intérieur des terres.

Les eaux côtières regorgent de saumons, de harengs, de thons, de mollusques et de crustacés. La truite, le brochet et l'esturgeon sont très appréciés des pêcheurs avertis.

La Colombie-Britannique doit faire face à certaines contraintes imposées par le relief ; altitude et chaînes de montagnes escarpées ne favorisent pas l'installation humaine. En outre, même si le climat demeure généralement favorable à l'exploitation des terres, certaines régions nécessitent de recourir à l'irrigation. Le relief montagneux et le type de climat ont donc des répercussions importantes sur la répartition de la population.

Par ailleurs, l'exploitation des ressources naturelles est aujourd'hui contrariée par les revendications des écologistes et des groupes amérindiens. Les médias se sont fait l'écho des confrontations entre ces derniers et les autorités, comme à propos de l'exploitation des zones forestières dans l'archipel de la Reine-Charlotte. Des petites localités vivant de la mono-exploitation du bois ont payé cher l'application des nouvelles réglementations. Face à ces changements, le gouvernement provincial, qui possède plus de 90 p. 100 du territoire de la Colombie-Britannique, a créé des zones de loisirs et de tourisme sur de vastes secteurs, avec l'idée de mettre en valeur les ressources naturelles tout en les préservant.

L'anglais est la langue maternelle de près des quatre cinquièmes de la population, contre moins de 2 p. 100 pour le français.

Plus de 83 000 Amérindiens vivent dans la province, pour la moitié d'entre eux dans des réserves. La plupart des Amérindiens de Colombie-Britannique appartiennent à six groupes linguistiques : kootenay, salishan, haida, tlingit, wakashan et tsimshian. La population d'origine asiatique, notamment les Chinois et les Indiens, constitue une minorité de plus en plus nombreuse, essentiellement à Vancouver et dans la région des basses plaines intérieures. L'immigration britannique continue d'occuper une place importante.

L'Église unifiée du Canada, de confession protestante, est la principale communauté religieuse de la province.

Les principaux établissements d'éducation supérieure sont l'University of British Columbia à Vancouver ; le British Columbia Institute of Technology (1964), la Simon Fraser University (1965) à Burnaby et l'University of Victoria (1963) dans la capitale. L'University of Northern British Columbia fut fondée à Prince George au début des années 1990.

Les musées de Victoria comprennent le Royal British Columbia Museum, consacré à l'histoire naturelle et à l'ethnologie, et un musée qui retrace l'histoire maritime de la région. Le Thunderbird Park, également à Victoria, présente une très belle collection de mâts totémiques.

La Colombie-Britannique compte plus de 550 bibliothèques municipales, régionales, universitaires ou spécialisées. Le plus vaste réseau de bibliothèques publiques se trouve à Vancouver. La Legislative Library et les Provincial Archives, qui recèlent des documents sur l'histoire de la province, sont installés à Victoria.

Vancouver et Victoria disposent toutes deux d'un orchestre symphonique et de compagnies d'opéra. En outre, Vancouver abrite une compagnie de ballet.

Les théâtres de la province les plus fameux sont le Queen Elizabeth Theatre à Vancouver et le McPherson Playhouse à Victoria.

Au début des années 1990, elle comptait 17 quotidiens pour une diffusion globale journalière d'environ 567 800 exemplaires. Parmi les principaux, on trouve le Vancouver Sun, la Province, tous deux à Vancouver et le Times-Colonist, à Victoria. Le premier journal à avoir été publié dans l'actuelle Colombie-Britannique, la Victoria Gazette, vit le jour à Victoria en 1858. Voir aussi Canada, art du ; Canada, littératures du.

Le chef officiel de l'exécutif est le lieutenant-gouverneur, qui est nommé par le gouverneur général du Canada pour une durée de cinq ans en tant que représentant de la Couronne britannique. Mais le véritable pouvoir exécutif est confié au Premier ministre, membre du corps législatif et généralement chef du parti majoritaire. Celui-ci nomme environ 20 ministres au conseil (cabinet) parmi les membres de son parti.

Le pouvoir législatif de la Colombie-Britannique est régi par le monocamérisme au travers d'une Assemblée législative qui compte 75 membres élus normalement pour une durée de cinq ans.

La plus haute juridiction de la province est la cour d'appel, composée de 22 membres. Viennent ensuite la cour suprême, qui compte 100 juges, et les cours des comtés et des provinces.

Au niveau national, la Colombie-Britannique est représentée par 32 membres à la Chambre des communes et par 6 sénateurs, nommés par le gouverneur général.

Les principales zones de culture sont la vallée inférieure du fleuve Fraser et l'île de Vancouver, où domine le maraîchage, les vallées de l'Okanagan et de la rivière de Kootenay, ainsi qu'un petit secteur autour de Creston, dans le sud-est (arbres fruitiers). La Colombie-Britannique est un important producteur de pommes, de framboises, de cerises, de canneberges et de prunes. Les légumes cultivés sont les asperges, les haricots, les choux-fleurs, les concombres et les tomates (sous serre), les laitues, les pois et les champignons. Les bulbes de fleur, à l'origine d'une véritable tradition d'art floral, sont produits dans le sud-ouest, tandis que le blé est cultivé dans le nord-est.

L'économie de la Colombie-Britannique est, depuis toujours, portée par le secteur du bois d'œuvre. La province possède quelque 20 p. 100 du domaine forestier canadien exploité. L'exploitation forestière représente environ 3 p. 100 du PIB et fournit la matière première des principales entreprises industrielles.

Le secteur de la pêche ne représente pas plus de 1 p. 100 du PIB de la Colombie-Britannique, mais constitue une activité économique essentielle pour de nombreuses localités côtières. Le saumon est sans conteste la prise la plus importante. Viennent ensuite le hareng, l'églefin, la morue, le flétan, le crabe, le flet et la crevette.

Ces prises sont effectuées sur les cours du fleuve Fraser, sur la Skeena et sur la rivière de la Paix. Les ports de Vancouver et de Prince Rupert sont très actifs.

Les autres activités importantes sont la fabrication du papier et des produits connexes, l'alimentation, les produits dérivés du pétrole et du charbon, les métaux bruts et les alliages, l'imprimerie et les produits chimiques. Les activités du secteur secondaire reposent également sur l'extraction minière et sur l'industrie de transformation.

La région du sud-ouest et plus particulièrement la métropole de Vancouver représentent la première zone industrielle de la province, accueillant de nombreuses usines. Victoria et Prince George sont des sites beaucoup moins importants. Ailleurs, les activités, essentiellement la transformation du bois et des minerais, sont réparties dans des petites villes. La mine la plus productive est sans doute la mine Sullivan, située près de Kimberley, d'où on extrait du plomb et du zinc.

Les centrales électriques de la Colombie-Britannique affichent une puissance totale de 12,5 millions de kW et produisent 63 milliards de kWh par an. Environ 95 p. 100 de l'électricité produite dans la province provient d'installations hydroélectriques. Les eaux du fleuve Fraser ont permis l'installation de la centrale hydroélectrique de Kemano à laquelle se sont ajoutés le complexe de Kitimat et la raffinerie d'aluminium d'Alcan.

Cependant, les conséquences des barrages sur l'environnement, aujourd'hui bien connues, ont poussé les autorités canadiennes à faire de l'économie d'énergie une priorité.

Les transports représentent également un secteur en plein essor. Ainsi, à la fin des années 1980, la Colombie-Britannique comptait environ 65 350 km de routes et de rues. Les principales routes sont l'autoroute transcanadienne, qui traverse les montagnes Rocheuses et se termine à Vancouver, et la route de l'Alaska, qui relie Dawson à Fairbanks. La province est desservie par environ 6 575 km de lignes de chemin de fer principales. Les lignes transcontinentales s'achèvent à Vancouver et à Prince Rupert.

Le port de Vancouver est sans conteste le plus actif du Canada (un tiers environ du tonnage exporté). Il s'agit essentiellement d'un port de fret par lequel transitent les céréales (particulièrement le blé de la Prairie) et les produits miniers. Parmi les autres ports de Colombie-Britannique figurent Prince Rupert et East Vancouver Island. L'aéroport international de Vancouver est l'un des plus actifs de la Confédération. Victoria possède également un aéroport international.

Le commerce britannique avec les Amérindiens de la côte septentrionale fit suite au séjour du capitaine et explorateur James Cook à Nootka, en 1778. La majeure partie de la cartographie des côtes et des îles de la région fut ensuite réalisée par deux expéditions, l'une britannique et l'autre espagnole. Chacune ignorait la présence de l'autre jusqu'à leur rencontre dans le détroit de Géorgie en 1792. Les Britanniques étaient placés sous le commandement d'un officier de marine, George Vancouver. Les deux groupes explorèrent la côte pacifique à partir du Puget Sound en direction du nord par le détroit de Géorgie, puis firent route ensemble sur le Nootka Sound pour négocier la propriété de la côte nouvellement cartographiée. En 1795, aux termes du traité de Nootka (1790), l'Espagne céda ses droits sur la région aux Britanniques.

Fort Langley est situé en Colombie-Britannique. Le tableau représente l'arrivée, en 1858, de James Douglas, premier gouverneur de la colonie.

Avec l'aimable autorisation de Fort Langley National Historic Site

Lorsque se fut épuisé l'or alluvionnaire, la ferveur des fouilles se dissipa et la masse des chercheurs d'or de l'intérieur se retira de la colonie ou émigra vers la côte. En 1866, les colonies insulaires et continentales furent fusionnées en une seule entité, avec New Westminster pour capitale. Mais, en 1868, la capitale fut de nouveau établie dans l'ancienne colonie de Victoria.

La province se développa lentement jusqu'aux années 1890 et ne connut une forte croissance qu'après 1901. La population passa d'environ 179 000 habitants en 1901 à 525 000 en 1921. À la même époque, Vancouver était devenue la troisième métropole canadienne. L'expansion économique commença après la Première Guerre mondiale sous l'effet des nouvelles connexions ferroviaires, du développement des lignes de transport par bateau à vapeur et de l'afflux de capitaux étrangers. Les ports de l'est des États-Unis et du Canada furent ouverts aux produits de la Colombie-Britannique via le canal de Panamá. Le commerce se développa également avec l'Orient.

L'économie de la Colombie-Britannique était essentiellement fondée sur l'exploitation des ressources naturelles telles que l'extraction minière, l'exploitation forestière et la pêche, dont les produits étaient exportés. Cette économie était dominée par de grandes entreprises employant une main-d'œuvre importante, ce qui suscita de sérieuses tensions sociales.

Celles-ci s'intensifièrent avec l'arrivée d'immigrants asiatiques, qui avait débuté dès l'époque de la ruée vers l'or et qui s'intensifia avec l'embauche d'ouvriers dans les chemins de fer. Après 1890, les Chinois furent rejoints par de nouveaux arrivants japonais qui alimentèrent de plus en plus le secteur de la pêche. Sous la pression de la classe ouvrière blanche et des émeutes hostiles aux Asiatiques, les gouvernements provinciaux prirent dans un premier temps des mesures de restriction d'immigration, puis parvinrent à faire pression sur le gouvernement fédéral pour qu'il légiférât. Celui-ci finit par limiter l'immigration en adoptant des lois telles que le Chinese Immigration Act (« loi sur l'immigration chinoise ») en 1923. L'importante population asiatique de la province demeura néanmoins la cible de l'hostilité blanche. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement fédéral interna les Canadiens japonais et les exproprièrent (ce dont le gouvernement canadien s'excusa plus de quarante ans après). Le droit de cité provincial ne fut étendu aux citoyens chinois et japonais qu'en 1949.

La politique menée dans la province s'est caractérisée par de longues périodes de gouvernement libéral, entrecoupées par de courtes périodes de gouvernement de gauche. En 1933, au cours de la dépression économique consécutive à la crise de 1929, le chef du Parti libéral, T. Dufferin Pattulo, accéda au pouvoir. Il essaya d'introduire des réformes s'inspirant du New Deal, mais les ressources provinciales furent insuffisantes pour soutenir ses initiatives.

Son équipe fut remplacée en 1941 par une coalition libérale et conservatrice constituée pour faire barrage à la menace de la puissante opposition socialiste de la Cooperative Commonwealth Federation (CCF). Lorsque cette coalition prit fin, William A. C. Bennett porta au pouvoir en 1952 un nouveau mouvement politique en faveur de la libre entreprise, le Social Credit Party. Ce parti se maintint au pouvoir sous son autorité pendant vingt ans, fort de sa ligne politique antisocialiste et de prévisions de prospérité durable. À partir de 1972, le New Democratic Party (NDP), successeur de la CCF dirigea la province en lançant une série de réformes économiques et sociales.